当史蒂文·斯皮尔伯格的母亲把《Peter and Wendy》当作儿子童年的睡前故事时,《铁钩船长》的灵感便开始悄然萌生,斯皮尔伯格在1985年回忆道:“我11岁时就在学校舞台上执导过彼得·潘的故事,我一直感觉自己像彼得·潘,作为彼得·潘综合症的受害者,我很不愿意长大。”80年代初,在华特·迪士尼影片公司的协助下,斯皮尔伯格开始根据1924年默片《小飞侠》和1953年同名动画片的故事情节构思一部彼得·潘的新片,他甚至还希望将其拍成由迈克尔·杰克逊主演的歌舞片。后来派拉蒙影业公司接手了影片,詹姆士·V·哈特随即完成了剧本初稿,并指定由达斯汀·霍夫曼扮演铁钩船长。1985年,影片进入前期制作阶段,以为在英国摄影棚的拍摄做准备,时任艺术指导的是艾略特·斯科特。因为长子马克斯的降生,无心远赴英国拍片的斯皮尔伯格决定退出,在此期间,他开始考虑执导与彼得·潘主题相似的《飞跃未来》。1987年,斯皮尔伯格在《太阳帝国》中尽情演绎了童年和成年主题,于是打算永久放弃本片。